如何诊断复杂的社会生态系统及其变迁，是社会科学家面临的持久挑战。2009年诺贝尔经济学奖得主埃莉诺•奥斯特罗姆提出的社会生态系统(Social–Ecological System，简称SES)框架，是在这个方向上取得的重要进展。本文利用SES框架解释中国历史上一个有趣的现象，即具有较强适应性的自主治理的灌溉制度在清朝中后期大量涌现，同时也为SES框架的应用价值提供一个实证检验。诊断分析显示：SES框架为理解该历史现象提供了一种多变量组合的系统解释；稀缺性、资源利用历史、领导力以及社会资本是良好的自主治理的关键性因素；人口趋势、经济发展、政府政策和全球化等背景变量是促进自主治理发展的重要因素。对于识别和诊断社会生态系统中变量之间的复杂关系，SES框架提供了一个很好的示范，代表了新一代社会科学发展的方向。